Ezra estava exausto. Ele tinha acabado de passar por um turno infernal de 10 horas em seu trabalho na padaria. Como assistente de gerente da loja, ele era responsável pela maior parte do planejamento, design e fabricação de cada produto, cada exibição e pela satisfação dos clientes. Aos 20 anos, ele já tinha anos de experiência devido a trabalhar desde os 14. A gerente da loja, Kathy, o adorava e via seu potencial, assim como os hematomas espalhados por seu corpo magro e pálido. Ela sabia que precisava ajudar. Seis anos atrás, ela o encontrou tremendo na chuva, descalço e com frio. O corpo subdesenvolvido do menino tremia violentamente enquanto calafrios percorriam sua forma congelada, seu corpo desesperadamente tentando manter o equilíbrio. Kathy estava fechando a loja quando o avistou bem do lado de fora da porta vermelha de vidro. Ela certamente não podia ter crianças sem-teto em frente à sua loja, isso certamente afastaria os clientes. Naquela tarde chuvosa de domingo, a mulher mais velha decidiu ser uma boa samaritana, convidando o jovem para um café quente e um donut. Aquele dia fez história e deu início à longa carreira de Ezra na Padaria e Lanchonete da Kathy.
“Com licença!” um de seus colegas de trabalho, Davi, gritou antes de deslizar entre uma cadeira e os clientes, segurando uma grande bandeja enquanto recolhia lixo e pratos sujos das mesas dos clientes. Era uma tarde movimentada de quarta-feira durante um dos verões mais quentes já registrados, os trabalhadores da padaria de Kathy estavam ocupados tentando satisfazer cada cliente. O influxo de pessoas das ruas da cidade estava fazendo a padaria ficar superlotada e cheia de humanos famintos. Ezra mal conseguia acompanhar, enquanto ele e todos os outros corriam como galinhas sem cabeça. Seu turno terminaria em breve, ele só precisava aguentar mais 30 minutos do dia, embalando doces, limpando a estação de trabalho e mantendo um olho em todas as transações. Ele era tão jovem, mas determinado, pois anos de treinamento na padaria o prepararam para um ótimo trabalho em equipe e habilidades de atendimento ao cliente. Em outras áreas, Ezra era carente, não porque não fosse inteligente, mas porque podia ser tímido, quieto e reservado. Ele não tinha muitos amigos da sua idade enquanto crescia, seus únicos amigos eram seus colegas de trabalho e eles tinham quase 10 anos a mais que ele. Ele não reclamava, porém, aprendeu muito com eles e sempre o apoiaram. Ele não conseguia contar quantas vezes um deles trouxe o jantar que sobrou no dia seguinte para garantir que ele estivesse alimentado. Ezra sabia que eles sentiam pena dele, ele podia perceber pelos olhares e gestos simpáticos. Não era segredo que Ezra estava lutando, de mais de uma maneira. A única razão pela qual Ezra ainda trabalhava na padaria, embora a amasse muito, era porque ele não podia pagar a faculdade ao se formar. Seu objetivo era economizar e colocar o máximo que pudesse em uma faculdade comunitária, mas foi em vão. Tarde da noite, seu pai, Jeremias, decidiu invadir seu armário e pegar seu dinheiro guardado para gastar em jogos de azar e bebidas. Isso partiu o coração de Ezra, mas um golpe forte em suas costelas o impediu de falar mais. Ele se encolheu na cama, com medo, machucado e confuso. Ele rezava pelo dia em que pudesse escapar de seu inferno. Ele mal conseguia fornecer tempo, energia e dinheiro suficientes para sustentar seu pai e ele. Havia tanta dívida e uma pessoa trabalhava enquanto a outra desperdiçava seus cheques de invalidez em seus vícios. Era estressante, mas Ezra ainda colocava seu melhor pé à frente todas as manhãs, independentemente das circunstâncias. Assim que conseguiu uma pausa de embalar seu quarto lote de cupcakes naquele dia, ele limpou as mãos em uma toalha e sacudiu a farinha de seu avental amarelo. Ele estava coberto de trabalho e estava certamente pronto para ir para casa tomar um banho. Assim que suas mãos estavam limpas, ele alcançou o bolso e pegou seu celular Android, era tudo o que podia pagar com seu salário atual, especialmente sem ajuda de seu pai. Sua mãe estava morta há anos, ele sentia falta dela, mas prometeu a ela que continuaria e faria o melhor de sua vida. Ezra abriu o telefone com sua senha, verificou suas mensagens para ver se tinha algum texto recente, especificamente verificando o chat com seu pai. Revelou sua última mensagem, perguntando ao pai o que ele queria para o jantar naquela noite. Isso foi há 2 dias, às 18h27, perto do final de seu turno. Não havia respostas. Ezra usou o polegar para deslizar para cima, esperando que houvesse algum tipo de buffering impedindo a mensagem de seu pai de chegar até ele. Ele queria saber devido ao medo do dia em que seu pai voltasse e ele não tivesse nada preparado ao seu gosto, resultando em uma surra. O Sr. Jeremias também era verbalmente abusivo, menosprezando qualquer esforço de Ezra para sustentar a casa. Ele se sentia culpado pela morte da Sra. Jeremias, tendo muitas vezes brigado com ela e a apresentado às drogas e ao álcool, algo que Ezra via frequentemente. Ezra fechou o telefone antes de enfiá-lo no bolso, “quase na hora de bater o ponto”, pensou antes de empurrar as portas duplas e sair da sala de descanso. Assim que reapareceu na área da cozinha, seu nome foi chamado. “Ezra, querido!” Kathy gritou. Ele recuou com o volume, isso o assustou tanto que ele agarrou sua camisa. Percebendo que seu único sistema de apoio precisava dele, ele apareceu na frente dela. Ela olhou para ele com seus olhos azuis penetrantes. “Eu preciso que você atenda um último cliente antes de sair hoje,” ela informou. Ele acenou com a cabeça em resposta, não precisando dizer muito, apenas sendo obediente.
era bom nisso. “Eu também preciso sair, recebi uma ligação da escola da minha filha pedindo para me encontrar, falando que ela cortou o cabelo de uma menina,” ela explicou, claramente frustrada com a situação e por ter que sair do trabalho no meio de um dia agitado. Ela pegou seu jaleco branco antes de jogá-lo sobre os ombros e pegar sua bolsa de uma cadeira. “Cuide-se, ouviu!” ela disse com um sotaque do sul, enquanto corria para fora pela porta dos fundos da loja. “Sim senhora!” ele gritou, sabendo que ela provavelmente não o ouviu. Ele suspirou antes de se preparar para voltar ao trabalho, espremendo a última gota de entusiasmo e energia para o labor. Ele abriu a porta novamente e foi recebido com conversas e caos. Ele se reintegrou ao ambiente antes de se virar para Patrícia, que estava no balcão. Ela era nova e um pouco atrevida, mas fazia seu trabalho com facilidade, nunca causando problemas. Com a presença recém-descoberta dele ao lado dela, ela virou a cabeça do caixa para encontrar a pequena estatura de Ezra, seu rabo de cavalo vermelho balançando. “Sim, baixinho.” ela provocou antes de sorrir, mostrando os dentes e o chiclete que estava mastigando. Ele corou levemente antes de falar. “Hum… quem era o cliente que precisava de ajuda?” ele perguntou educadamente. Com a pergunta, ela visivelmente escaneou a sala antes de pousar no cliente em particular. No canto mais afastado da loja, estava sentado um homem. Ele vestia trajes profissionais de negócios e usava óculos escuros. Seu rosto tinha um pouco de barba, um maxilar afiado e lábios carnudos. Em suas mãos, ele tinha anéis que brilhavam e reluziam com seus movimentos. Na mesa estava seu telefone, pois o homem não tinha mais nada em sua posse. Ezra olhou para o homem do outro lado da sala, sua presença despertando seu interesse, mas ele reprimiu sua curiosidade por causa do trabalho. Patrícia apontou o dedo, com esmalte vermelho adornando suas unhas. “Aquele ali,” ela confirmou. Os dois observaram o homem por um momento, ele parecia estar observando a sala. Ele então notou os dois trabalhadores o observando e Ezra sentiu como se tivesse sido pego em flagrante. No entanto, os olhos do homem estavam cobertos com óculos escuros, escondendo para onde ele realmente olhava, mas fazendo Ezra sentir como se tivessem feito contato visual. Ezra então rapidamente pegou um bloco de notas conforme a instrução antes de se dirigir ao cliente misterioso. Ezra chegou à mesa e ficou nervosamente em frente ao homem. O homem o reconheceu ao virar sua atenção para o garoto magro à sua frente. “O que posso trazer para você hoje, senhor?” o jovem perguntou enquanto levantava a caneta para o bloco de notas. Ele olhou para o homem com expectativa e um leve sorriso, esperando parecer amigável e acolhedor. Habilidades de atendimento ao cliente foram incutidas nele. O homem pigarreou antes de responder. “Um café preto, por favor,” ele falou, voz profunda. Ezra rapidamente anotou o pedido do homem no ticket. Ele engoliu sua nervosidade antes de trazer sua atenção de volta ao homem na mesa. “Isso é tudo?” ele perguntou, querendo ter certeza. O homem olhou para ele por cima dos óculos escuros, olhos castanhos brilhando. “Isso é tudo,” ele disse olhando para o crachá do garoto antes de pegar seu telefone. Ezra tomou isso como confirmação para sair, antes de navegar de volta ao balcão. Ele entregou o ticket aos preparadores de bebidas antes de verificar o relógio. Eram 18:32, hora de sair. Ele sorriu antes de rapidamente tirar o avental e se dirigir aos fundos através das portas giratórias. Ele caminhou até os armários antes de pegar sua bolsa e jaqueta de dentro. Ele rapidamente vestiu a jaqueta e jogou a bolsa sobre os ombros antes de olhar no espelho uma última vez. Seus olhos verdes brilhantes o encaravam de volta, seus lábios carnudos, sobrancelhas grossas e cabelo bagunçado. Ele notou as olheiras sob seus olhos, um sinal de que estava cansado. Ezra suspirou antes de fechar o armário. Ele seria pago novamente em breve e então teria que pagar a conta de luz e consertar a pia quebrada no andar de cima. Ele mal ganhava o suficiente para comer, mas se esforçava ao máximo para prover. Seu pai não estava por perto o suficiente para apoiá-lo e agora, sendo verdadeiramente deixado sozinho, estava afetando Ezra. O jovem voltou para a frente após bater o ponto no computador nos fundos. Ele reentrou na área movimentada antes de informar seus colegas de trabalho que estava saindo. “Tenham uma boa noite!” ele disse antes de passar pela porta de vidro, sem sentir o par de olhos o observando. A porta se fechou atrás dele enquanto ele era recebido com o ar quente do verão e respirou fundo. “Tudo vai ficar bem”, ele pensou antes de começar sua jornada de volta para casa. Perto dali, havia um ponto de ônibus, e às 18:40 o transporte chegaria, fazendo sua rota em intervalos de 20 minutos. Ele trotou até lá antes de se sentar no banco. Não havia ninguém esperando com ele, então ele começou a cantarolar uma melodia desconhecida. Era aleatória e inventada, mas o fazia se sentir melhor. Alguns momentos depois, o ônibus chegou com o motorista abrindo a porta para o garoto. Ezra rapidamente se levantou de seu assento antes de subir no veículo, inserir seu dinheiro, cumprimentar o motorista negro e se sentar. O condutor fechou as portas após esperar por outros passageiros e pressionar o pedal para iniciar sua rota. Não havia muitas pessoas no ônibus, apenas uma mulher mais velha sentada no fundo. Ezra sentou-se perto da janela, inclinando a cabeça em direção a ela e fechando os olhos. O cansaço preenchia seus ossos, ele estava cansado e estressado. Ele se certificou de não adormecer, com medo de perder sua parada, então reabriu os olhos e olhou pela janela.
absorveu as luzes da cidade, secretamente desejando e esperando por mais. Depois de um tempo, o motorista do ônibus parou o veículo e abriu a porta. Eles haviam chegado no bairro de Ezra, e ele começou a se levantar, pronto para se deitar em sua cama após um longo dia. Ao sair, ele disse boa noite ao motorista antes de se dirigir à sua casa do outro lado da rua. Não era uma casa de luxo, tinha quase 30 anos e a pintura estava descascando, mas era onde ele e seu pai negligente moravam. Ele subiu até a varanda da frente antes de procurar as chaves no bolso do casaco. Ele inseriu a chave na fechadura, abriu a porta com sucesso e entrou. Ele rapidamente entrou na casa e fechou a porta atrás de si, trancando-a. Ele se virou antes de chamar em direção às escadas. “Pai!” ele gritou, a voz ecoando por toda a casa. Não houve resposta. Ele suspirou novamente, percebendo que seu pai não havia voltado. Ele não sabia se isso era bom ou ruim, mas imaginou que seu pai apareceria de novo na porta, de ressaca, pedindo dinheiro. Ezra decidiu ir para a sala de estar, tirando o casaco e a mochila antes de se jogar no sofá. Ele pegou o controle remoto da mesa de centro e apertou o botão de ligar. A tela da TV se iluminou com uma reprise de Criminal Minds. Ezra relaxou no sofá, com os olhos aproveitando o episódio cheio de ação. Devido ao cansaço, ele sentiu suas pálpebras se fechando e ficando pesadas enquanto adormecia, deitando a cabeça na almofada do sofá. Ele dormiu profundamente por algumas horas, sonhando com ele e sua mãe passando tempo juntos novamente. Algumas horas depois, durante o cochilo de Ezra, houve uma batida forte na porta da frente. Isso o tirou do sono. Ele não tinha planejado adormecer assim que chegou em casa, nem no sofá. Ele acordou assustado com o barulho vindo da porta. Ele se levantou, despertando completamente e esfregando o sono dos olhos. Ele bocejou e esticou as mãos acima da cabeça antes de se levantar e se dirigir à porta da frente. Ele olhou rapidamente na direção do relógio na parede, vendo que era quase meia-noite. Ele se perguntou quem poderia ser a essa hora da noite e pensou que talvez seu pai finalmente tivesse voltado para casa. Ele não se preocupou em olhar pelo olho mágico e tomou a decisão inconsciente de abrir a porta de uma vez. O visitante apareceu, olhando intensamente para a pequena figura de Ezra. Ezra olhou para o estranho, notando a diferença drástica de altura e os músculos que se destacavam no terno do homem. A roupa lhe lembrava o homem da cafeteria… que estava parado bem ao lado do homem alto na varanda da frente. Ezra ficou surpreso. “Oh meu,” ele exclamou, assustado com a chegada deles. Eles nunca tinham visitantes, exceto o traficante regular ou o entregador de pizza. Ezra analisou o homem à sua frente. Ele era alto, moreno e bonito. O homem o encarava, aparentemente impassível e indiferente por aparecer em uma casa aleatória. Ezra então notou o resto da companhia e quase surtou. “Posso ajudar vocês?” ele perguntou aos dois, engolindo em seco e recuando, com medo de estar em perigo. “Por que o homem da cafeteria o seguiu até em casa?” ele pensou silenciosamente. Isso deve ser uma armadilha. Os dois homens do lado de fora observaram o garoto e notaram seu nervosismo. O mais alto do grupo pigarreou antes de falar. “Esta é a residência dos Souza?” ele disse, com voz profunda e séria. Ele também estava vestido de forma profissional, sem óculos escuros, mas com um relógio caro adornando o pulso. Esse homem tinha dinheiro, concluiu Ezra. Os olhos de Ezra se arregalaram ao perceber que o estranho sabia seu sobrenome. Quem eram esses homens? Ele sentiu a aura ameaçadora deles e achou melhor cooperar, não querendo se meter em problemas. “Sim… é,” ele respondeu baixinho. Ele ficou parado, esperando uma reação adversa dos homens. O homem com os óculos de sol falou. “Você deve ser Ezra Souza,” ele apontou. Os olhos de Ezra se arregalaram novamente ao perceber que eles sabiam seu nome. “Como vocês souberam… como me encontrar?” ele perguntou, segurando a porta com força caso precisasse fechá-la rapidamente e fugir. O homem da cafeteria começou a explicar. “Seu pai… deve muito dinheiro ao meu chefe. Ele passou meses pegando dinheiro emprestado de nós e acumulou uma enorme dívida de jogo. Procuramos por ele em toda a cidade até descobrir que ele fugiu do país.” ele disse sem rodeios. Os olhos de Ezra quase saltaram de sua cabeça com a nova revelação. “O quê?” ele questionou, incrédulo. Por isso ele não tinha notícias de seu pai, ele estava fugindo! Ele olhou para os dois homens, abalado com a notícia. Ele pigarreou antes de falar. “Q-quanto era?” ele gaguejou, secretamente temendo a resposta. “Meio milhão de dólares.” o homem com o Rolex falou, seus olhos escuros, perigosos e famintos. Famintos por algo que Ezra não conseguia identificar. Ezra engoliu em seco ao ouvir o valor. “Meu Deus,” ele sussurrou para ninguém. O homem alto deu um passo à frente e Ezra se encolheu, sentindo-se sufocado pela aura dominante do homem. “Viemos aqui… para levá-lo como garantia, pelo dinheiro que ele nos deve,” ele admitiu, olhando intensamente para o jovem. Ele estava tão perto de Ezra que o garoto podia sentir a respiração do homem em sua testa e ficou cara a cara com o peito duro do homem, que quase estourava pela camisa recém-passada. Ezra olhou para o homem com choque e medo. Levá-lo como garantia? Quem sabe o que eles planejavam para ele? “Não, por favor,” ele falou, começando a recuar e procurando a saída mais próxima. O homem alto observou o
O garoto observava de perto, esperando atacar seu prêmio se ele ousasse tentar fugir. Ezra tentou bater a porta, mas a grande mão do homem alcançou para empurrar a porta de volta enquanto ele passava pelo limiar da casa. Ezra ficou assustado e recuou rapidamente com a entrada indesejada em sua casa. O homem manteve uma postura composta enquanto Ezra entrava em pânico. “Eu sou Stefan Alfonso”, ele disse. “O dinheiro que seu pai me deve é muito alto para vocês dois pagarem com o salário da padaria. Em vez disso, estou disposto a aceitar você e seus serviços em troca das vidas de vocês dois”, ele explicou, sombriamente. Ezra gaguejou. Serviços? O que o homem queria dizer? “E-eu não posso,” ele respondeu, perplexo com a gravidade da situação. “Meu trabalho, minha vida, eu não posso simplesmente abandonar—” ele disse preocupado antes de ser interrompido. “Você vai”, Stefan interrompeu com uma tonalidade definitiva. Ezra choramingou com a dureza. Stefan olhou para o garoto, avaliando-o. Ele era frágil e pequeno, aparentemente muito assustado, mas ao mesmo tempo interessava ao chefe da máfia. Apesar das circunstâncias, Stefan achou o comportamento do garoto atraente e queria assediá-lo mais. “Vou te encontrar no carro, Matteo,” Stefan falou, virando a cabeça para o homem de óculos escuros. Matteo apenas revirou os olhos, já entediado com a situação antes de acenar com a cabeça e voltar para o veículo preto elegante em que chegaram. Stefan estava agora completamente dentro da casa e fechou a porta atrás de si, deixando-o a sós com a forma ansiosa de Ezra. Ele voltou sua atenção para o garoto, avaliando-o e se perguntando se seus mamilos eram tão rosados quanto suas bochechas naquele momento. Ezra ainda estava abalado pela invasão e pela dominância que emanava de Stefan, ele estava sem palavras. Eles ficaram ali por alguns momentos, no hall de entrada da casa de décadas, olhando um para o outro. “Seu pai te abandonou,” Stefan disse, quebrando o silêncio. “Ou você paga agora ou eu vou te levar contra sua vontade.” Ezra estava perdido, não havia como ele conseguir 500 mil em algumas horas, ou em questão de dias, semanas ou meses. “Por favor.” ele implorou, parecendo que ia chorar. “Eu não tenho o dinheiro.” “Eu não sabia que ele fez isso. Eu não tinha ideia de que ele me deixou. Por favor, não nos machuque” ele implorou. Stefan apenas olhou para ele, ficando excitado com as lágrimas nos olhos do garoto e suas bochechas avermelhadas. Ele queria fazer o garoto chorar mais. Stefan não disse nada por um momento. Seus pensamentos estavam cheios de ideias nefastas. “Vou te fazer uma proposta,” ele falou lentamente, com voz profunda. Ele deu alguns passos à frente, entrando propositalmente no espaço pessoal de Ezra. Ele observou o garoto, o comportamento assustado o fazia se sentir como um predador prestes a devorar sua presa. Os olhos de Ezra brilharam ligeiramente com a possibilidade de uma solução. Stefan, sem se importar com o consentimento do garoto, agarrou-o com suas mãos fortes e largas na cintura. O jovem ofegou com o toque firme antes de ser virado de forma rígida e ficar de frente para o espelho da sala de estar. Stefan se ergueu atrás dele e o segurou firmemente em seu aperto, sem soltar. Stefan agarrou o queixo de Ezra antes de inclinar sua cabeça para trás e expor o pescoço pálido do jovem. “O que você está fazendo!?” Ezra guinchou, nunca tendo estado tão perto de alguém tão bonito e em forma. O homem mais velho se inclinou, respirando fundo o cheiro de Ezra, enquanto arrastava o nariz pelo pescoço do garoto e se pressionava contra a parte inferior de suas costas, reivindicando sua nova propriedade. Ele falou, “Você pode me pagar com seu corpo”, sussurrando no ouvido de Ezra, imaginando-se despindo o garoto e devorando-o. Havia uma inocência emanando de Ezra.